In a way Blackstar Amplification’s new Artist Series breaks new ground for the British amp maker.

Until now most of Blackstar’s designs were based on the typically British tones of EL34 and EL84 power tubes, often associated with Marshall designs.

The new Artist combos feature power amps built around 6L6 valves, as used in many of Fender’s classic designs. According to Blackstar the new Artist amps are designed to combine the best bits of the typically British Class A tone (with two ECC83s in the preamp section) with the dynamic range and chiming top end of a 6L6 power section.

Kitarablogi.com was given the opportunity to take the smaller Artist model – the Blackstar Artist 15 (current price in Finland: 799 €) for a spin.

****

The Blackstar Artist 15 looks like a typical Blackstar combo – black vinyl covering and a dark grey grille cloth.

For a combo that comes equipped with a single 12-inch speaker the amp’s cabinet is rather large. The reason for the cabinet’s size becomes clear when you look at the Artist 15 from behind.

The combo’s Celestion V-Type G12-speaker has been placed deliberately to one side of the combo. Blackstar doesn’t tell us exactly why this configuration has been chosen, but I’d wager that the idea behind this is to harness the benefits of a large, stiff front baffle and a larger cabinet – namely: a crisp attack, and a warm, full bottom end.

Celestion’s V-Type comes loaded with a ceramic magnet. According to Celestion this speaker combines a classic tonality with a modern power rating.

The Blackstar’s back panel sports a whole array of connectors for things such as external speaker cabinets, a speaker-emulated line out, an effects loop, as well as the channel footswitch that comes with the amp.

****

Blackstar’s Artist 15 is rated at 15 watts of output and features two preamp channels:

Channel 1 is the so-called boutique channel, designed to put the least possible amount of components between your guitar and the speaker. This channel sports only two controls – Volume and Tone – before the signal is sent on to the master section.

Channel 2 gives you the full Blackstar-experience – you’ll find separate Gain and Volume knobs, a three-band EQ section, as well as Blackstar’s proprietary ISF-control. Setting the ISF knob to zero will result in bright and sinewy Fender Blackface-style sounds, while ISF at full on will give you muscular, Marshall-type tones from this channel.

In addition to the Master Volume control, the Artist 15’s master section also includes the level control for the combo’s very nice digital reverb.

Channel 1 clearly has a much rounder and warmer basic tonality than the (more versatile) second channel. With clean settings Channel 1 will give you a fuller mid-range compared to the more Fender-like, chimey Channel 2.

Here’s what Channel 1 sounds like played clean with an Epiphone Casino (first clip) and a Gibson Melody Maker SG (second clip):

…and here’s Channel 2 played with the same guitars:

The Artist 15’s channels also differ in the amount of gain they offer:

Channel 1 will take you from clean all the way to Rockbilly-style breakup and traditional Blues overdrive, while Channel 2 offers more than enough dirt for chunky Rock tones.

Here’s Channel 1 at full gain (Casino and Melody Maker SG):

…and here are two clips of Channel 2 with Gain full up:

The rhythm guitar tracks on the demo song have been recorded with a 1970s Japanese ES-335 copy (made by Kasuga; left channel) and a maple-necked Fender Stratocaster (right channel). The lead is played on the Kasuga:

****

The new Blackstar Artist 15 isn’t your typical two-channel combo, which offers you a clean channel and a dirty channel. This is a valve amp that’s all about choices and flexibility.

Blackstar have noticed that pedalboards are becoming en vogue again, which is why their new Artist combos offer enough headroom for clean tones in both of their two channels.

For pedal users the big advantage of the Artist 15’s architecture lies in the fact that the combo offers two high-quality clean variants in the same amp. Channel 1 is a back-to-basics boutique-/AC30-style channel, while Channel 2 offers a much broader range of clean tones, all the way from Fender to modern Marshall.

Of course, you’re free to use the Blackstar Artist 15 in the traditional channel-switching fashion, too, which will give you a top-notch clean sound from Channel 1, and a very versatile array of quality overdriven and distorted tones from Channel 2.

Either way – the Blackstar Artist 15 hits bull’s-eye, in my opinion, and I can only recommend checking one out for yourselves.

****

Blackstar Artist 15

799 €

Finnish distribution: Musamaailma

Pros:

+ workmanship

+ clean headroom

+ versatile amp sound

+ great reverb

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Save

Blackstar Amplificationin uusi Artist-sarja on tavallaan uusi aluevaltaus firmalle. Tähän mennessä Blackstar-vahvistimilla oli vahvat sukujuuret Marshall-perinteessä, mikä tarkoitti että päätevahvistimet on rakennettu EL34- tai EL84-putkien ympäri.

Uusissa Artist-komboissa taas päätevahvistimen perustana toimivat monista Fender-vahvistimista tutut 6L6-putket. Uutuuskombojen perusidea on valmistajan mukaan ollut nimenomaan yhdistää brittiläisen A-luokan soundi (etuvahvistimessa kaksi ECC83-putkia) kahden 6L6-putken dynamiikan ja helinän kanssa.

Kitarablogissa kävi nyt testissä Artist-kaksikon pienempi malli – Blackstar Artist 15 (799 €).

****

Blackstar Artist on ulkonäöltään tyypillinen Blackstar-kombo – musta keinonahkapäällyste, sekä tumman harmaa etukangas.

Vaikka kyse on ”vain” yhdellä 12-tuumaisella kaiuttimella varustetusta kombovahvistimesta, Artistin kotelo on suhteellisen iso. Syy tähän paljastuu kääntämällä koko komeus.

Artistin Celestion V-Type G12 -kaiutin on sijoitettu etuseinän reunalle tyypillisen keskipaikan sijasta. Blackstar ei kerro tarkkaa syytä tähän, mutta veikkaisin että tässä haettiin jäykän etulevyn ja ison kotelon soundillisien etujen yhdistämistä – siis tarkkaa atakkia ja lämmintä bassotoistoa.

Celestion V-Type on keraamisella magneetilla varustettu kaiutin, jolla on valmistajan mukaan klassinen sointi, mutta nykyaikainen tehonkesto.

Blackstar-kombon takapaneelista löytyy mm. liittimet lisäkaiuttimille, linjatasoinen lähtö kaiutinmallinnuksella, efektilenkki, sekä liitin vahvistimen mukana tulevalle kanavanvaihto-kytkimelle.

****

Viisitoistawattinen Blackstar Artist 15 on kaksikanavainen kombo:

Ykköskanava on kombon ns. boutique-kanava, jossa kitaran ja kaiuttimen väliin on sijoitettu mahdollisimman vähän komponentteja. Ykköskanavassa on ainoastaan kaksi säädintä – volume ja tone – ennen kuin signaali lähtee eteenpäin vahvistimen master-lohkoon.

Kakkoskanavasta taas löytyy täysi Blackstar-kattaus – erilliset gain- ja volume-säätimet, kolmikaistainen EQ-osasto, sekä firman kuuluisa yleisluonteen säädin (ISF). ISF-säädin nollassa saa esiin kakkoskanavasta Fender Blackface -tyylisiä kirkkaita ja jänteviä soundeja, kun taas täysin avattuna ISF antaa kombolle Marshall-tyylistä potkua ja tukevaa botnea.

Master-lohkoon on sijoitettu master volumen lisäksi vielä Artistin digitaalinen kaiku.

Ykköskanavan perussoundi on selvästi pyöreämpi kuin Blackstarin kakkoskanava. Puhtaissa soundeissa Channel 1 on lämpimämpi ja alamiddleä tuhdimpi kuin Fender-tyylisesti helisevässä Channel 2:ssa.

Tällaiset ovat ykköskanavan puhtaat soundit Epiphone Casinolla ja Gibson Melody Maker SG:llä soitettuna:

…ja tällaiselta kakkoskanava kuulostaa samoilla kitaroilla:

Särösoundeissä Artist-kombon kanavia erottaa myös tarjolla oleva gain-määrä:

Ykköskanava menee puhtaasta kevyelle Rockabilly- ja Blues-särölle, kun taas kakkoskanavasta irtoaa täydellä gainella jo hyvin lihaksikas Rock-särö.

Tässä ykköskanavan soundit täydellä gainella (Casino ja Melody Maker SG):

…ja tässä kakkoskanavan vastineet:

Demobiisin komppiraidat on soitettu Kasugan ES-335-kopiolla (vasen kanava) ja Fender Stratocasterilla (oikea kanava). Soolo-osuudet on äänitetty Kasugalla:

****

Blackstar Artist 15 ei ole ihan tyypillinen kaksikanavainen kitarakombo, jossa ykköskanava on puhdas ja kakkoskanava varattu pelkästään särösoundeille, vaan tässä on kyse monipuolisuudesta ja valinnanvarasta.

Blackstar on nimittäin huomannut, että isot pedaalilaudat ovat nykyään muodissa, minkä vuoksi firma tarjoaa Artist-sarjallaan kaksi komboa, joilla on kummassakin kanavassa riittävästi headroomia clean-käyttöön.

Artist 15:n arkkitehtuurin etu on, että pedaalien suurkuluttajille on nyt kaksi laadukasta puhdasta kanavaa käytettävissä. Ykköskanava on pelkistetty boutique-/AC30-kaltainen vaihtoehto, kun taas kakkoskanavasta irtoa laajempi kirjo clean-soundeja Blackfacesta nyky-Marshalliin.

Blackstar Artist 15 toimii toki myös perinteisellä tavalla, jolloin kakkoskanavan monipuolisuudesta on myös kombon omissa, laadukkaissa särösoundeissa todella paljon iloa.

Kannattaa kokeilla.

****

Blackstar Artist 15

799 €

Maahantuoja: Musamaailma

Plussat:

+ työnjälki

+ puhdas headroom

+ monipuolinen soundi

+ kaiun soundi