A guitarist, a bassist, a drummer, a keyboarder – each is master of their respective on-stage sound. The singer, on the other hand, is pushed onto stage equipped with nothing else than a mere microphone, and he/she stands or falls at the mercy of the front-of-house engineer (in many small-scale gigs one of their bandmates). TC Helicon’s new Mic Mechanic pedal finally gives the singer his own set of tools for on-stage use.

****

TC Helicon’s Mic Mechanic (current price in Finland: 169 €) is a guitar pedal -sized all-in-one toolbox for shaping your vocal sound. Mic Mechanic includes a high-quality mic preamp with switchable phantom-power, an adaptive (automatic) tone and compression module, adjustable chromatic pitch correction, as well as eight reverb- and delay-effects. A 12-Volt power supply is included in the box.

All connectors have been placed at the unit’s front: An XLR-input, an XLR-output, the power supply connector, and a USB-port for firmware updates via a computer.

Once the micophone is hooked up the first step is dialling in the correct amount of preamp gain. The mic gain knob has been placed on the left side of the Mic Mechanic’s sturdy casing.

The mic gain is set correctly when the indicator LED lights green while you’re singing, with only the occasional flash of orange at signal peaks. Red light means your input signal is too hot, which will cause audio clipping.

The pedal’s tone department is adaptive – meaning it adjusts itself automatically to best suit your specific singing voice. The tone department’s signal chain comprises equalisation, compression, de-essing (an effect for keeping nasty sibilants at bay), as well as a noise gate.

Next up is TC Helicon’s chromatic pitch correction – the pedal analyses your pitch and bends flat or sharp notes to the nearest half step. Using the Correction knob you can adjust how tolerant the pitch correction is, when it comes to slightly out-of-tune notes, and how heavy-handedly the pedal will react when correcting wobbly notes. Set to zero pitch correction will be bypassed, while at 12 o’clock the algorithm works unobtrusively to keep things on-pitch, with the use of wide vibrato still possible. With Correction set to full Mic Mechanic will try to bend everything to precisely the correct pitch, which will lead to the typical artifacts (which sometimes is a desired effect in itself).

The pedal’s final effect block is the reverb- and delay-section, which offers a Style-selector and a Dry-Wet-control. You can use the pedal’s footswitch to change a delay-algorithm’s delay time (tap tempo), while the feedback level (the amount of audible repeats) can be changed with the Tone-button and the Dry-Wet-knob.

For users of TC Helicon’s own MP-75 microphone there’s the added bonus of being able to bypass the pedal’s effects directly from the microphone – you only have to switch the pedal’s Mic Control function on.

****

The TC Helicon Mic Mechanic’s biggest forte is its ease of use. No need to adjust a whole lorry load of parameters here – you only need to get to know the unit for a few minutes, before you get the hang of it.

Based on my tests, I can only say that the Mic Mechanic’s Tone-module works unobtrusively, in the best sense of the word. The adaptive automation takes care of business, and enhances your vocal sound with just the right amount of top end lustre and dynamic punch.

The pedal’s pitch correction won’t turn a devastatingly bad singer into Freddy Mercury, but when used in moderate doses (Correction somewhere between 12 and two o’clock) it will smooth over the occasional fluffed note.

Turning up Correction all the way can also prove counter-productive, because the pitch correction algorithm is set permanently to chromatic correction, and changing the scale isn’t an option (as in more expensive processors). This means that every now and then a really off-the-mark note may be corrected to an undesired half note step, not in the current song’s key.

****

I recorded an A/B-comparison using two Samson C02 -microphones. One was recorded direct, while the other was fed through the Mic Mechanic pedal. All pedal effects were on, with the reverb set to Hall and pitch correction at about one o’clock:

Straight vocal plus piano

Mic Mechanic plus piano

Straight vocal no piano

Mic Mechanic no piano

****

Naturally, all this digital processing takes a little amount of time, resulting in what is called latency. The Mic Mechanic’s latency is very short, which means it won’t negatively affect your vocal phrasing and timing.

Latency is most easy to spot (and gauge) when you listen to both recordings simultaneously. Here we have the Mic Mechanic in the left channel with the straight vocal panned right:

Mic Mechanic L + straight vocal R

****

Like I already said, Mic Mechanic will not turn awful howling into a magnificent performance:

Correction at full + Hall

****

The next clips give you an idea of the reverb and delay sounds on offer (I also changed the preset delay times using the tap tempo function):

Hall

Club

Room

Hall + Echo

Club + Echo

Room + Echo

Echo

Slap

****

In my opinion TC Helicon’s Mic Mechanic is a great tool for the live vocalist, who wants to take his (or her) sound into their own hands. This is an easy-to-use toolbox for the singer, even if it won’t turn everything you do into instant gold. There’s always a place for high-quality tone-shaping, compression and a fine reverb/delay-section, and if used tastefully the pedal’s pitch correction will smooth out the occasional glitch.

****

TC•Helicon Mic Mechanic

Current price in Finland: 169 €

Finnish distributor: Soundtools

****

Pros:

+ price

+ quality mic preamp

+ sound quality

+ Tap Tempo

+ phantom power

+ easy to use

Cons:

– chromatic pitch correction only

Kitaristi, basisti, rumpali ja kosketinsoittaja, jokainen heistä on oman soundinsa herra. Laulaja taas lähetetään pelkästään mikrofoni kädessä lavalle, ja hän jättää laulusoundin täysin miksaajan (pikkukeikoissa siis usein toisen bändikaverin) armoille. Uusi TC Helicon Mic Mechanic -pedaali antaa nyt myös laulajalle mahdollisuuden muokkaamaan itse oman soundiansa.

****

TC Heliconin Mic Mechanic (169 €) on kitarapedaalin kokoinen kokonaisratkaisu lauluäänen muokkaamiseen, ja se sisältää laadukkaan mikrofonivahvistimen phantom-syöttöllä, Tone-osaston, kromaattisen vireenkorjauksen sekä kahdeksan kaiku- ja viive-efektiä. Mikkimekaanikko ei toimi paristoilla vaan 12 voltin virtalähdöllä, joka kuuluu hintaan.

Kaikki liittimet löytyy laitteen etupuolesta: XLR-tulo mikrofonille, XLR-lähtö mikseriin, liitin virtalähteelle, sekä usb-portti firmware-päivityksiä varten.

Kun kaikki on kytketty valmiiksi täytyy ensin säätää mikrofonin tulosignaali sopivaksi. Jämäkän metallikotelon vasemmasta kyljestä löytyy Mic Gain -säädin tätä varten.

Tulosignaalin teho on sopiva, kun oikeassa yläreunassa sijaitseva merkkiledi palaa laulamisen aikana vihreanä, ja signaalipiikeissä välillä oranssina. Punainen valo tarkoittaa, että signaali on liian kuuma, mikä voi aiheuttaa signaalin säröytymistä.

Pedaalin Tone-osasto on adaptiivinen, mikä tarkoittaa, että sen eri osat säätävät omatoimisesti itse itsensä tulevan signaalin mukaan, silloin kun Tone-kytkin on painettu päälle. Tone-ketju koostuu EQ:lta, kompressorilta, de-esseriltä (efekti, joka vähentään s-kirjaimen terävää sihinää) ja kohinaportilta.

TC Heliconin vireenkorjaus toimii kromaattisesti – laite analysoi laulun virettä ja virittää signaalia tarpeen mukaan lähimpään puoliaskeleen. Correction-säätimellä säädetään kuinka rankasti vireenkorjaus ottaa asiat haltuunsa. Nollassa vireenkorjaus on kytketty pois päältä, kun taas 50 prosentilla korjaussoftan ote on mieto ja mahdollistaa vielä vahvaa vibratoa laulettaessa. Täysillä Correction-automatiikka yrittää naulata kiinni jokainen signaali tarkasti lähimpään puoliaskeleen, ja ääni muuttuu  selvästi epäluonnolliseksi – mikä on sekin joskus toivottu efekti.

Viimeinen efektiosasto ennen mikserilähtöä on kaiku- ja viiveprosessori, joka tarjoaa yhden Style-valintakytkimen efektivalintaa varten, sekä yhden Dry-Wet-säätimen. Viive-efektien delayaikaa pystyy asettamaan jalkakytkimellä (Tap Tempo) ja myös toistojen määrään voi vaikuttaa käyttämällä Tone-painiketta ja Dry-Wet-säädintä.

Yksi lisäherkku on tarjolla TC Helicon MP-75 -mikrofonin käyttäjille: kun oikeassa kyljessä oleva Mic Control -nappi on painettu sisään, voi kytkeä pedaalin suoraan mikiltä päälle ja pois.

****

Yksi TC Helicon Mic Mechanic -pedaalin suurista eduista on laitteen helppokäyttöisyys. Tässä ei tarvitse säädellä loputtomiin parametreja ja asetuksia, vaan muutama minuutti riittää pedaaliin tutustumiseen ennen varsinaista käyttöönottoa tositilanteessa.

Kokeiluni perusteella voin vain todeta, että Mic Mechanicin Tone-osasto toimii positiivisella tavalla huomaamatta. Automatiikka ottaa suvereenisti tilannetta haltuunsa ja korjaa kaikki soundilliset ongelmakohdat sellaisella tavalla, että lopputulos kuulostaa terveeltä. Laulussa on hohtoa ja potkua juuri sopivasti.

Pedaalin vireenkorjaus ei tee huonosta laulajasta kultakurkkua, mutta maltillisesti käytettynä (Correction-säädin jossain 50:n ja 70:n prosentin välillä) se parantaa selvästi myös hyvän laulajan virettä.

Correction-säätimen vääntäminen täysille voi tehdä laulajalle myös kepposen, koska laite toimii pysyvästi kromaattisesti, eikä sävellajin tai skaalan määrittäminen – kalliiden laitteiden tavoin – ole Mic Mechanicissa mahdollista.

****

Tässä saman laulupätkän A/B-vertailu. Äänitin laulun samanaikaisesti kahdella Samson C02 -mikrofonilla, joista yksi meni suoraan sekvensserille ja toinen Mic Mechanicin kautta. Käytin pedaalin kaikkia efektejä – kaiku oli Hall-tyyppi ja vireenkorjaus noin 60:ssä prosentissa:

Suora laulu ja piano

Mic Mechanic ja piano

Suora laulu ilman pianoa

Mic Mechanic ilman pianoa

****

Koko muokkausprosessi vie luonnollisesti hieman laskenta-aikaa, josta syntyy pieni latency-viive. Mic Mechanicin latency on riittävän lyhyt, ettei viiveestä syntyisi fraseerausongelmia.

Parhaiten viiveen kuulee silloin, kun laittaa sekä suoran että prosessoidun raidan samanaikaisesti päälle. Tässä on suora laulu oikeassa ja Mic Mechanicilta äänitetty signaali vasemmassa kanavassa:

Mic Mechanic vas. + suora oik.

****

Kuten sanottu, toivotonta epävireistä ulinaa ei pysty muuttamaan Mikkimekaanikollakaan hittibiisiksi:

Correction täysillä + Hall

****

Tältä kaiut ja viiveet kuulostavat (muutin viiveajat Tap Tempo -toiminnalla):

Hall

Club

Room

Hall + Echo

Club + Echo

Room + Echo

Echo

Slap

****

Minun mielestäni TC Heliconin Mic Mechanic on oiva apuväline paljon keikkailevalle laulusolistille, joka haluaa ottaa oman laulusoundinsa haltuun. Mic Mechanic on helppokäyttöinen työkalupakki solistille, vaikka se ei luonnollisesti pysty taikomaan loistosuoritusta tyhjästä. Laadukkaalle Tone-osastolle, kaiuille ja viiveille löytyy lavalla aina työtä, ja maltillisesti käytetty vireenkorjaus toimii ikäänkuin turvatoimintona satunnaisia lipsahduksia varten.

****

TC•Helicon Mic Mechanic

169 €

Maahantuoja: Soundtools

****

Plussat:

+ hinta

+ mikrofonivahvistimen laatu

+ efektien soundi

+ Tap Tempo

+ phantom-syöttö

+ helppo käyttää

Miinukset:

– vireenkorjaus kiinteästi kromaattinen