****

Earlier this year, Blackstar Amplification have released their new ID:Core series, which comprises three stereophonic practice amps (at the moment of writing).

Blackstar’s ID:Core combos are powered by the same modelling technology used in the company’s full-blown ID-series. The ID:Core amps simply take this technology to a smaller format.

Kitarablogi had the pleasure of testing the new series’ middle model – the ID:Core 20 (2 x 10 W) – as well as the largest member of the ID:Core family – the ID:Core 40 (2 x 20 W).

****

The Blackstar ID:Core 20  (current price in Finland: 149 €) comes equipped with a pair of five-inch speakers.

The larger Blackstar ID:Core 40 combo (current price in Finland: 195 €) uses two 6.5-inch speakers to get its message across.

Except for the differences in power amp-, cabinet- and speaker-sizes, the rest of the specifications are identical in these two guitar combos. To make this review more readable I will concentrate on the Blackstar ID:Core 40, and mention any possible differences found in the ID:Core 20.

The new Blackstar combo has a very handy size, and it is easy to carry. In addition to the carrying strap, you will find the power supply unit and a quick start guide in the shipping box. You can download the full owner’s manual as a PDF-file from Blackstar’s website or HERE.

Even though the ID:Core series, naturally, isn’t really built to withstand the rigours of touring, these combo’s are rather sturdy little numbers. These may be mere practice amps, but toys they are most definitely not!

The electronics have been installed into the ID:Core’s top.

All the controls, push-buttons and inputs/outputs are identical throughout the whole series, with the exception of the smallest combo (the ID:Core 10) not offering the option of connecting a FS-11 footswitch unit (not included).

The ID:Core 40’s factory default uses the FS-11’s left switch for switching between two Voice-channels, with the right switch functioning as an effect mute for the selected channel.

The free Blackstar Insider -software (PC and Mac) also lets you select a different footswitch mode that offers you all Voice-channels, and which uses the two switches to step through all the channels, either up (right switch) or down (left switch).

****

The ID:Core 40 is very easy to use:

The Voice-selector lets you choose one of the combo’s six Voice-channels (= digital amp models). In Preset-mode calling up a channel automatically recalls all the stored preset settings, like gain, ISF or effects. In Manual-mode switching to a different Voice only changes the selected amp type, with the other settings staying the way you have manually set them.

Naturally, all presets can be adjusted by the user, and the changes can then be stored in the ID:Core combo’s memory, wiping the factory preset in the process.

The new Blackstar-combos also come equipped with a digital tuner, which springs to life when you hold down the Manual- and Tap-buttons simultaneously for a couple of seconds. In Tuner-mode the combo’s red Voice-LEDs represent the six guitar strings, while the LEDs in the Effect-buttons tell you whether the pitch is flat (REV), sharp (MOD) or right on the money (DLY).

By downloading Blackstar’s Insider-software you get access to additional features of the ID:Core combo via its mini-USB-port (Hey, Blackstar: Why isn’t a USB-cable included with the amp?):

The most crucial of the additional functions, in terms of the combo’s tone, is the access to its internal three-band EQ. The combo only offers you a physical knob for the ISF-setting, which lets you change the amp’s character from bright-ish ”American” (ISF = 0) to chunkier ”British” (ISF = 10). The Insider-programme also lets you fine-tune each preset’s Bass, Middle and Treble EQ-settings.

Insider also allows you to create you own ID:Core-presets, save as many as you like, and send them to your combo for use. But note that each preset is always tied to the Voice-channel used as its basic ingredient. This means that an ID:Core combo will always offer six different Voice-channels – you cannot load six different Warm Clean patches, or six OD1 Metal sounds, into the combo’s six Voice-channels.

If you want, you can set up an Insider-account, which enables you to share your own patches with other ID:Core users around the globe.

The Blackstar Insider software also includes some tools for practicing. There’s a simple rhythm box, as well as a music player (looking like an old cassette recorder), which even allows you to change a music file’s tempo and/or loop a certain part.

Insider’s tuning section gives you an on-screen, graphically-enhanced version of the combo’s internal tuner.

Thanks to its USB-connectivity you can also use the ID:Core combos as an external sound-card for direct recording to your audio sequencer. You can even configure the combo for re-amping (using the Insider-software), but I wasn’t quite satisfied with the way the ID:Core performed as a sound-card (at least with the tested firmware version). I’d like to see an even shorter audio latency, as well as a hotter audio signal, before I would seriously consider using the ID:Core for direct recording.

****

Blackstar’s advertisements are placing quite a lot of emphasis on the ID:Core series’ Superwide Stereo function. With Superwide Stereo turned on (factory default, you can also switch it off via Insider) especially the delays and reverbs sound impressively lush. You feel enveloped in a cloud of sound, with some of it seeming to even come from behind you.

Actually, the ID:Core’s effects aren’t really stereophonic at all – you shouldn’t expect ping-pong delays, or anything of that sort. In reality, these Blackstar combos have a signal path that is completely monophonic, up to the point the signal reaches the power amp section (and headphone amp). It is only at this point that a stereo signal is created from the mono by splitting the mono signal in two, and by changing the phase of one of the signals. The result is a lush, broad, and fairly natural ”stereo” sound.

This method of creating ”fake stereo” has long been used in analogue modulation effects. There’s nothing ”wrong” or ”deceitful” in doing things this way, and Blackstar’s Superwide Stereo sure sounds impressive, but I’m not sure I’d want to trumpet this amp series’ ”stereo-ness” so loudly.

But now to the most important aspect of an amp – it’s tone:

I could sum it all up by saying that the amps sound great! Regardless of the fact that we’re talking about very pocket-friendly practice amps here, the sounds and dynamic response Blackstar’s excellent ID-modelling technology dishes out will leave you with a big grin on your face. Six well-chosen Voices and 12 quality effect types shouldn’t leave anybody wanting.

The ID:Core 40, naturally, sounds noticeably ”bigger”, compared to the ID:Core 20, with its smaller speakers and cabinet. Nonetheless, you get the feeling that both combos make the most of their respective wattage. Miked up both combos sound virtually the same.

The following sound clips have been recorded with the Blackstar ID:Core 40, using the factory presets as a basis, which I then fine-tuned to my liking. I played these clips on my Kasuga (a Japanese ES-335 copy from the Seventies), recording the sound with two dynamic Shure microphones.

Clean Warm:

Clean Bright:

Crunch:

Super Crunch:

OD1:

OD2:

****

Blackstar have successfully managed to transfer the great sounds of their ”grown-up” ID Series amps to the ID:Core practice combos. Together with Blackstar’s Insider-software, the ID:Core 20 and ID:Core 40 combos are fully-spec’ed and inspiring tools for practice, home recording, teaching and warm-up. You get genuine Blackstar tone in a handy package!

****

Blackstar ID:Core -kombot

ID:Core 20 – 149 €

ID:Core 40 – 195 €

Finnish distributor: Musamaailma

****

Pros:

+ workmanship

+ versatile sound

+ up to three simultaneous effects

+ built-in USB sound-card

+ Blackstar Insider -compatible

Cons:

– latency in USB-recording

****

Yksi Blackstar Amplificationin tämänvuotisista uutuuksista on firman ID:Core-sarja, johon kuuluu kolme stereofonista harjoitusvahvistinta.

Blackstarin ID:Core-komboissa pyörii firman ID-vahvistimista tuttu digitaalinen mallinnusteknologia, nyt vain kompaktissa koossa, sekä stereopäätteellä höystettynä.

Kitarablogi sai tällä kertaa sarjan keskimmäisen mallin – ID:Core 20 (2 x 10 W) – sekä malliston isoimman kombovahvistimen – ID:Core 40 (2 x 20 W) – arvioittavaksi.

****

Blackstar ID:Core 20 -kombon (149 €) koteloon on asennettu kaksi viisituumaista kaiutinta.

Hieman isommassa Blackstar ID:Core 40:ssa (195 €) taas löytyy kaksi 6,5-tuumaista ämyriä.

Muilta ominaisuuksilta parivaljakko on identtinen. Keskityn tässä jutussa selkeyden nimessä enemmän ID:Core 40:een, mutta tulen mainitsemaan mahdollisia eroja ID:Core 20:een jos ja kun niitä löytyy.

Uusi Blackstar-kombo on kätevän kokoinen ja kevyt kantaa. Paketissa löytyy kantohihnan ohella myös vahvistimen verkkolaite, sekä lyhyt pikaohje käyttöönottoon. Täydellisen käyttöohjeen kaikille ID:Core-mallille voi ladata PDF-muotoisena joko Blackstarin nettisivuilta tai TÄÄLTÄ.

Vaikka ID:Core-sarja ei luonnollisesti ole luotu kestämään suuren Rock-kiertueen kolhuja, tuntuvat molemmat kombot melko kestävältä. Näistäkin Blackstareista lelumaisuus on hyvin kaukana!

ID:Core-vahvistimien säädinpaneeli on upotettu kombojen kanteen.

Säädin- ja liitinvalikoima on kaikissa kolmessa mallissa sama, paitsi että pienimmässä mallissa (ID:Core 10) ei ole liitintä FS-11-jalkakytkimelle (ei kuulu hintaan).

ID:Core 40:n tehdasasetuksilla FS-11 toimii niin, että vasemmalla kytkimellä vaihdetaan kahden vahvistinkanavan välillä edestakaisin, kun taas oikealla laitetaan valitun kanavan efektit joko päälle tai pois.

Ilmaisella Blackstar Insider -softalla (PC ja Mac) pystyy myös valitsemaan vaihtoehtoisen jalkakytkinmoodin, jossa kaikki kombon kanavat ketjutetaan ja vaihdetaan kytkimillä eteen- tai taaksepäin läpi.

****

ID:Core 40 -komboa on erittäin helppo käyttää:

Voice-kytkimellä valitaan yhden vahvistimen kuudesta vahvistinmallista/kanavasta. Preset-moodissa kanavan valinta on samalla tallennettujen presettien valinta, joka palauttaa kaikki muut vahvistin- ja efektiasetukset kombon muistista. Manual-moodissa taas Voice-kytkimen pyöriminen aiheuttaa pelkästään vahvistintyypin vaihtamista, kaikki muut asetukset – niin kuin esimerkiksi Gain, ISF tai efektivalinnat – pysyvät muuttumattomina.

Jokaista presettia pystyy luonnollisesti editoimaan, ja muutokset voi tallentaa ID:Coren muistiin valitun presetin tilalle.

Uudet Blackstar-kombot tarjoavat myös sisäisen viritysmittarin kitaralle, jonka saa päälle painamalla samanaikaisesti Manual- ja Tap-napit. Viritintilassa ID:Coren punaiset Voice-ledit ilmaisevat juuri viritettävän kielen (E, A, D, jne.), kun taas Effect-nappien ledistä näkee onko kieli viritetty liian matalaksi (REV), liian korkeaksi (MOD) tai oikeaan vireeseen (DLY).

Lataamalla itselleen Blackstarin Insider-softan käyttäjä pääsee käsiksi muutamaan lisätoimintoon kombon usb-portin kautta (usb-johto on hankittava erikseen):

Soundin kannalta tärkein näistä on varmaan kombon sisäinen, kolmikaistainen EQ-osasto, johon ei pysty vaikuttamaan suoraan vahvistimen säätimien kautta. ID:Core-komboissa itse on fyysisenä säätimenä tarjolla ainoastaan se kokonaisvaltaisesti vaikuttava ISF-säädin, jolla vahvistimen karakteeria voi muuttaa purevammasta jenkkityylistä (ISF = 0) selvästi muhkeampaan brittimeininkiin (ISF = 10). Insider-ohjelman kautta voi säätää myös kombon sisäiseen softaan upotetut basso-, middle- ja diskanttisäätimet.

Insider-softalla pystyy myös luomaan ja tallentamaan niin monta omaa patchia kuin haluaa, ja lähettää niitä usb:n kautta ID:Core-komboon presettiksi. Täytyy vain huomata, että myös Insiderista lähetettyjä patcheja voi kombossa tallentaa ainoastaan siihen Voice-kanavaan, joka on toiminut oman patchin perustana. Tämä tarkoittaa, että myös Insider-softallakaan ei ole mahdollista ladata ID:Core-vahvistimeen kuutta eri Warm Clean -patchiä tai vaikkapa täyslaidallisen OD1-metallisoundeja.

Kun perustaa ensin oman Insider-tilin, pystyy laitamaan omia patcheja esille muille ID:Core-käyttäjille ladattavaksi ja imuroimaan itselleen toisten tekemiä presettejä.

Blackstar Insiderissä on myös harjoitusosio, joka tarjoaa sekä yksinkertaisen rytmikoneen että mahdollisuuden tuoda musiikkikirjastolta tiedostoja softan omaan playeriin. Hauskasti kassettisoittajan näköisellä soittimella pystyy muuttamaan soitetun biisin tempoa ja/tai loopata halutun pätkän.

Insiderilla pääsee myös käyttämään kombon sisäistä viritysmittaria.

USB-väylän ansiosta ID:Core-vahvistimia voi käyttää myös äänikorttina audiosekvensseriä varten. Vaikka uutuuskomboja pystyy konfiguroimaan Insider-softalla jopa reampingia varten, usb-väylän audiokäyttö ei mielestäni ole (ainakaan testatussa firmware-versiossa) kombojen vahvin osa-alue. Toivoisin vielä jonkin verran lyhyempää latency-viivettä, sekä hieman kuumempaa signaalitasoa audiosignaaliin, jotta homma toimisi täysin vakuuttavasti.

****

Blackstar mainostaa näkyvästi ID:Core-sarjan Superwide Stereo -ominaisuutta, ja kyllä, kun Superwide on päällä (tehdasasetusta voi myös muuttaa Insider-softalla) kitarasoundit – ja etenkin kaiut ja viiveet – kuulostavat todella makeilta. Soittaja on ikään kuin soundin ympäröimä, kaiku vaikuttaa tulevan jopa kitaristin takaa.

Kyse ei kuitenkaan ole siitä, että ID:Core-kombojen efektit olisivat stereofonisia, ja esimerkiksi delayt tai modulaatioefektit kulkisivat stereokuvassa vasemman ja oikean kanavan välillä edestakaisin. Totuus on, että näiden Blackstar-vahvistimien signaalitie on monona aina siihen asti, kunnes se saapuu päätevahvistimen (ja kuulokevahvistimen) eteen. Siinä kohdassa vasta luodaan keinotekoista stereovaikutelmaa splittaamalla signaali kahtia ja muuttamalla yhden kanavan vaihetta hieman suhteessa toiseen kanavaan. Siitä syntyy hyvin luonnollisen kuulostava, avoin tilavaikutelma.

Tässä menetelmässä ei ole mitään ”väärää”, ”huonoa” tai ”kiellettyä” – juuri näin toimivat lähes kaikkien analogisten (modulaatio-) efektipedaalien ”stereolähdöt”! Minusta Blackstarin Superwide-toiminto onkin erittäin hyvänkuuloinen lisäys, mutta olisin henkilökohtaisesti Blackstaria varovaisempi mainostamaan sitä ”oikeaksi” stereoksi.

Mutta nyt pääasiaan – siis vahvistinmallinnuksien ja kitaraefektien soundiin:

Voisi sanoa lyhyeksi, että kyllä toimii! Vaikka kyse onkin melko edullisista harjoitusvahvistimista, tarjoavat Blackstarin ID:Core-sarjalaiset täyden kattauksen loistavia, ID-teknologialla mallinnettuja vahvistimia, sekä 12 maukasta efektiä.

ID:Core 40 soundaa isomman kotelonsa ja isompien kaiuttimiensa ansiosta luonnollisesti vähän muhkeammalta kuin sen pienempi veli, vaikka ID:Core 20:n soundi onkin yllättävän iso noin pieneksi komboksi. Lähimikitettyinä tai linjasoiton kautta näiden kahden mallien väliset erot kuitenkin häviävät täysin.

Käytin näitä esimerkkipätkiä varten Blackstar ID:Core 40:n presettejä pohjaksi, joita editoin kevyesti oman makuni mukaan. Soitin japanilaisella puoliakustisella kitaralla 1970-luvulta (ES-335:n kopio), ja kombo on mikitetty kahdella dynaamisella mikrofonilla.

Clean Warm:

Clean Bright:

Crunch:

Super Crunch:

OD1:

OD2:

****

Blackstar on onnistunut oikein kiitettävästi pakkaamaan ”isojen” ID-vahvistimien loistavat soundit ID:Core-sarjan harjoitusvahvistimiin. Yhdessä oivan Insider-softan kanssa, sekä ID:Core 20 että ID:Core 40 tarjoavat tuhdin ja inspiroivan paketin ensimmäiseksi kitaravahvistimeksi, työkaluksi opetuskäyttöön tai vaikkapa kotistudion työjuhdaksi. Tässäpä aito Blackstar-soundi kätevässä koossa!

****

Blackstar ID:Core -kombot

ID:Core 20 – 149 €

ID:Core 40 – 195 €

Maahantuoja: Musamaailma

****

Plussat:

+ työnjälki

+ säätimien tuntuma

+ monipuoliset soundit 

+ kolme samanaikaista efektiä

+ sisäinen usb-äänikortti

+ Blackstar Insider -softa

Miinukset:
– usb-väylän latency-viive